LeBron James
Como os torcedores dos Lakers certamente sabem, essa cena não tem sido incomum nos últimos dois anos. Embora a magia dos Lakers nos momentos decisivos não tenha se repetido em Detroit na segunda-feira, o time tem um impressionante retrospecto de 21-7 em jogos decididos por cinco pontos ou menos nesta temporada, e 22-7 em jogos que a NBA.com define como “decisivos” (jogos em que a diferença era de cinco pontos ou menos nos últimos cinco minutos), após um retrospecto de 23-16 em jogos semelhantes no ano anterior.
A recente sequência de nove vitórias consecutivas dos Lakers, em particular, ganhou um grande impulso narrativo graças a duas vitórias improváveis em momentos decisivos. Veja bem, 7-2 em uma sequência difícil de jogos é bom, mas nove vitórias seguidas são notícia. Curiosamente, os Lakers venceram um jogo em que erraram intencionalmente um lance livre no final (a cesta perfeita de Austin Reaves, que bateu no aro e bateu na borda da cesta contra o Denver, permitindo que ele empatasse o jogo) e outro em que erraram intencionalmente um lance livre (a bandeja de Deandre Ayton quicou direto no chão e foi parar em Orlando segundos antes da jogada heroica de Kennard).
Então, sim, os Lakers são um time peculiar, assim como eram há um ano. Eles têm uma superestrela de primeira linha no auge de sua carreira e uma lenda que ainda entrega bons jogos, além de outro jogador que pontua por 20 pontos, Reaves, e o histórico de ser uma das franquias mais importantes da liga.
Por outro lado… eles simplesmente não têm jogado bem na maior parte da temporada. Os Lakers chegam à visita a Indiana nesta quarta-feira com um recorde de 46-26, mas têm um saldo de pontos de uma equipe com 39-33 — um recorde que os colocaria apenas em sétimo lugar no Oeste e empatados em 14º em toda a NBA.
Lesões têm sido parte da história — de alguma forma, Jake LaRavia é o segundo jogador da equipe com mais minutos em quadra — mas os Lakers não são o único time da NBA com um jogador ausente. Seus três principais jogadores perderam 69 jogos entre eles, mas muitos de seus rivais na classificação podem contar histórias semelhantes.
Apesar do saldo de pontos fraco, os Lakers inegavelmente nos fizeram considerá-los uma força nos playoffs recentemente. Eles estão novamente a caminho de serem o terceiro colocado no Oeste, e com números subjacentes melhores do que no ano passado, quando venceram 50 jogos com o 14º melhor saldo de pontos da liga, com apenas +1,2 por jogo.
Além disso, a recente sequência de vitórias parece muito menos fortuita do que algumas das escapadas do Los Angeles Lakers no início da temporada. Os Lakers têm apenas 25 vitórias e 19 derrotas em jogos que não foram decididos nos momentos finais, o que geralmente é um indicador melhor da qualidade de uma equipe e, portanto, não muito bom para a viabilidade dos Lakers nos playoffs. No entanto, quase metade dessas vitórias aconteceu depois do All-Star Game.
Na verdade, esses jogos recentes que não foram decididos nos momentos finais podem ser um motivo muito melhor para acreditar na legitimidade do Los Angeles Lakers do que as façanhas contra Denver ou Orlando. Embora a sequência de nove vitórias tenha sido impulsionada por algumas viradas improváveis e fantásticas, difíceis de se repetir sob demanda, os Lakers também têm um retrospecto de 10 vitórias e 1 derrota em seus últimos 11 jogos que não foram decididos nos momentos finais. Basicamente, isso significa que eles estão vencendo jogos com facilidade com bastante frequência e raramente perdendo da mesma maneira — o oposto do que acontecia na primeira metade da temporada, e o maior indicador da verdadeira qualidade de uma equipe.
Desde a goleada sofrida para o Boston por 111 a 89 no segundo jogo após o intervalo do All-Star, os Lakers não só venceram as partidas sem importância para o título, como também venceram contra bons times. Essa é uma distinção importante, já que vimos a tabela da última temporada distorcer os resultados de muitas outras equipes (saudações, torcedores do Hawks!), que foram inflados por goleadas sobre os oito times que mais perderam de propósito na liga.
Os Lakers, no entanto, não estão se beneficiando de derrotas por causa de times fracos. O Sacramento Kings e o Chicago Bulls são os únicos dois times que enfrentaram nesse período que já desistiram da temporada. A sequência de vitórias sem pressão inclui duas em Houston, uma em Miami e vitórias surpreendentemente fáceis em casa contra o New York Knicks e o Minnesota Timberwolves. Desde aquele jogo contra o Boston, eles ainda não perderam por mais de sete pontos.
Estou me desviando do assunto principal, então vamos direto ao ponto: esses resultados são muito importantes para responder à pergunta “Eles são candidatos ao título?”, que paira sobre os Lakers, tanto nesta temporada quanto no planejamento para o futuro.
Em vários níveis, a recente sequência de jogos transformou um “não” categórico em um “talvez?”.
Vamos deixar de lado por um minuto o fato de que os dois melhores times do Oeste estão jogando em um nível excepcional no último mês e parecem absolutamente imbatíveis, e considerar os Lakers em relação às normas históricas necessárias para se tornarem candidatos ao título.
Leitores de longa data já me ouviram dizer isso, mas vou repetir: se você não está entre os três primeiros colocados e não venceu pelo menos 52 jogos, suas chances de ganhar um campeonato são infinitesimalmente pequenas.
Apenas um dos últimos 48 campeões atendeu a esse critério (o Houston Rockets de 1996), e com pelo menos 10 times nos playoffs em cada uma dessas temporadas que estavam abaixo da minha linha de corte, isso significa que qualquer time individual nessa categoria tem uma chance de 1 em 400 historicamente.
Portanto, o objetivo de qualquer aspirante a campeão é terminar a temporada regular fora dessa categoria. Na verdade, há três semanas, escrevi de forma desdenhosa sobre as chances dos Lakers justamente por esse motivo.
A sequência de vitórias mudou essa trajetória. Historicamente, a parte sobre “vencer pelo menos 52 jogos” é importante — os times com a melhor campanha na temporada regular e menos de 52 vitórias têm um longo e orgulhoso histórico de serem massacrados nos playoffs, incluindo uma preponderância de zebras na primeira rodada envolvendo o segundo e o terceiro colocados. Leitores atentos notarão que a lista inclui o time de Los Angeles do ano passado, o terceiro colocado, mas com apenas 50 vitórias, e que foi eliminado em cinco jogos pelo Minnesota na primeira rodada.
Bem… depois de vencer nove jogos seguidos em uma sequência difícil de jogos, os Lakers de repente acumularam 46 vitórias, o que significa que mais seis os levariam ao mágico patamar de 52. A partir daqui, o caminho para 52 vitórias não parece difícil — a equipe tem cinco jogos restantes contra times em reconstrução (incluindo a sequência de confrontos acirrados contra Indiana, Brooklyn e Washington) e seis em casa. Embora também enfrente o poderoso Oklahoma City Thunder duas vezes, o caminho de Los Angeles para 52 vitórias só é alcançável vencendo esses cinco jogos fáceis e derrotando um Golden State em má fase, mesmo que os Lakers percam os outros quatro jogos.
Com um total de 52 vitórias ou mais, os Lakers têm praticamente garantida a permanência entre os três primeiros colocados. O ESPN BPI projeta que Rockets e Wolves alcancem 49 ou 50 vitórias, com os Nuggets chegando a 51. Além disso, os Lakers venceram o desempate contra todos os três times e venceriam qualquer empate entre várias equipes; um time como o Denver precisa ultrapassá-los, não apenas alcançá-los. (Aquele arremesso errado intencionalmente do Reaves há duas semanas pesa bastante aqui!)
Como outros já escreveram, a crescente química entre as três estrelas de perímetro dos Lakers tem desempenhado um papel fundamental na ascensão da equipe, e o momento não parece ser acidental. Como mencionei há um ano, incorporar um jogador com altíssima utilização de bola como Luka Dončić já é difícil o suficiente na pré-temporada, imagine então no meio dela, após a chocante troca com o Dallas em fevereiro passado. Parecia que levou um ano inteiro para que o Los Angeles finalmente encontrasse o equilíbrio certo entre LeBron James e Reaves. Entre isso, a troca de Kennard e a melhora na saúde dos jogadores, a ascensão da equipe na hierarquia do Oeste parece totalmente plausível.
Claro, neste ponto, eu provavelmente deveria abordar o elefante na sala. Se vamos falar com euforia sobre o retorno dos Lakers à classe dos candidatos ao título da NBA, também precisamos incluir uma dose cavalar de ceticismo. Os Lakers estão jogando o melhor basquete da temporada, de longe, e mesmo assim, nesse período, os dois times que precisam vencer, o Thunder e o San Antonio Spurs, ainda estão melhores.
O Oklahoma City venceu 12 jogos seguidos e está com um retrospecto de 15-1 desde a pausa para o All-Star, com a única derrota vindo contra o Detroit em um jogo que Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams, Chet Holmgren, Isaiah Hartenstein e Alex Caruso desfalcaram. O San Antonio, por sua vez, está com 22-2 nos últimos 24 jogos, com 16 vitórias por dois dígitos de diferença. Assustador.
Historicamente, muitos times que tecnicamente tinham potencial para serem considerados “candidatos ao título” ainda foram massacrados nos playoffs porque encontraram adversários imbatíveis como o Oklahoma City ou o San Antonio. Dos seis times que parecem atender aos meus critérios de candidatos ao título nesta temporada (três no Oeste, mais Detroit, Boston e Nova York), apenas um pode conquistar o campeonato. Desses seis, os Lakers, sem dúvida, teriam as piores chances do grupo.
O que essa sequência recente de jogos faz, no entanto, é pelo menos colocar os Lakers na zona de Jim Carrey — sim, estou dizendo que existe uma chance. Não parecia ser esse o caso algumas semanas atrás.
