Além do brilho individual de LeBron James e de seu extenso histórico de levar equipes a conquistas inimagináveis nos playoffs, talvez a característica mais subestimada neste Los Angeles Lakers tenha sido a capacidade coletiva de superar obstáculos durante a temporada regular.
Mesmo com James, Luka Doncic e Austin Reaves perdendo um total de 71 jogos nesta temporada, os Lakers lutaram bravamente para chegar à quarta posição na Conferência Oeste. Como uma das franquias mais importantes da NBA, Los Angeles sempre foi conhecida pelo glamour, não pela garra.
Mas, considerando o histórico desta equipe, não deveria ser uma grande surpresa que os Lakers tenham aberto uma vantagem de 2 a 0 na série de primeira rodada contra o Houston Rockets, apesar das ausências de Doncic e Reaves devido a lesões. Com a série se transferindo para Houston para o Jogo 3 na sexta-feira, o que ficou mais evidente é a tenacidade dos Lakers, e o fato de que ela não deve ser subestimada.
“A temporada regular não é um meio de punição; é um meio de construir resiliência”, disse o técnico do Los Angeles Lakers, JJ Redick. “E acho que nosso grupo, no geral, tem sido incrivelmente resiliente. É por isso que temos a confiança, a crença e, certamente, o espírito competitivo coletivo necessário para estarmos neste palco enfrentando um grande time de basquete como o Houston Rockets.”
A “grande” versão dos Rockets que Redick elogiou ainda não apareceu. Considerados os grandes favoritos antes da série, com Doncic e Reaves fora de ação, os Rockets tropeçaram no primeiro jogo, com seu cestinha, Kevin Durant, fora por causa de uma lesão no joelho.
Quando Durant retornou para o Jogo 2, pouca coisa mudou. Os Lakers encontraram novamente o poder ofensivo de Luke Kennard e Marcus Smart, e geraram a força defensiva necessária para conter os Rockets, que, apesar de estarem com força máxima, foram ainda menos eficientes nas bolas de três pontos.
Houston gosta de se orgulhar de sua defesa, mas seu ataque sofrível continua sendo um problema.
“Eles estão simplesmente desafiando os caras a provarem seu valor, independentemente do nosso espaçamento”, disse o técnico dos Rockets, Ime Udoka. “Às vezes estamos bem posicionados, outras vezes os jogadores estão se atrapalhando uns com os outros.
“Eu não diria que é um problema de espaçamento. Temos tido um espaçamento muito bom e conseguimos levar a bola para os lugares que queremos, mas não convertemos o arremesso ou não fizemos a escolha certa.” “Acho que eles vão insistir nisso, independentemente de quem estiver em quadra, até provarmos o contrário.”
Durant cometeu nove turnovers no Jogo 2 e marcou apenas três dos seus 23 pontos no segundo tempo. Alperen Sengun, o segundo maior pontuador dos Rockets na temporada regular (20,4 pontos por jogo), está com aproveitamento de apenas 38,5% nos arremessos de quadra nesta série. Se os Rockets não conseguirem superar essa dupla, a série terminará em breve.
“Precisamos levar vantagem quando eles estiverem marcando o Durant com dois jogadores”, disse Sengun. “Vamos descobrir como”.
Agora que estão prestes a consolidar a vantagem nesta série, os Lakers sabem que podem contar com o apoio dos outros jogadores para James. Os jogadores experientes já se destacaram em momentos cruciais desta série, e a expectativa é que sua liderança continue a guiar o time, apesar das perdas no elenco e das grandes dificuldades que enfrentam.
“Foi mencionado, nosso grupo tentando se apoiar em…” “A experiência extraordinária de LeBron nesta liga, e, obviamente, tivemos que lidar com isso”, disse Redick. “Ele foi capitão e líder da nossa equipe.
Mas temos quatro jogadores que já disputaram as finais. Toda a experiência que Smart tem, toda a experiência que DA (Deandre Ayton) tem, Maxi (Kleber) no banco — eles já passaram por isso. Estar em momentos decisivos não é novidade para esses caras”.
Kennard, contratado em 5 de fevereiro junto ao Atlanta, lidera o Los Angeles com uma média de 25 pontos nos dois primeiros jogos, seguido por James com 23,5 e Smart com 20.
