Kevin Durant está na NBA há 18 temporadas, 19 contando a que perdeu enquanto se recuperava de uma ruptura no tendão de Aquiles. E em muitas dessas temporadas, havia favoritos claros na corrida para chegar às finais da NBA quando o calendário virava para março.
A sensação é diferente nesta temporada.
O cenário parece bastante aberto, com uma série de candidatos reais ao título em ambas as conferências. E Durant — parte de um time do Houston Rockets que parece ser um desses times candidatos — também não está reclamando.
“Graças a Deus pelos limites salariais”, disse Durant.
Difícil imaginar essas palavras sendo ditas alguns anos atrás, mas aqui estamos. E com o atual acordo coletivo de trabalho e os limites salariais — níveis de folha salarial que, se ultrapassados, limitam seriamente as opções de um time em relação à movimentação e aquisição de jogadores — a posição de Durant é difícil de contestar.
Detroit (provavelmente de forma inesperada) e o atual campeão Oklahoma City (como esperado) se distanciaram um pouco no topo das conferências Leste e Oeste. Os times que ocupam a segunda posição atualmente — Boston no Leste, San Antonio no Oeste — devem ser considerados surpresas em certo nível, visto que os Celtics não contam com Jayson Tatum e os Spurs não vencem uma série de playoffs desde que Victor Wembanyama tinha 13 anos.
Alguém se surpreenderia se os Pistons, os Celtics, o New York ou o Cleveland se classificassem no Leste? Provavelmente não. Alguém se surpreenderia se o Thunder, os Spurs, o Houston, o Minnesota ou o Denver sobrevivessem à maratona dos playoffs no Oeste? Novamente, provavelmente não. E sinta-se à vontade para adicionar alguns outros times a essas listas também.
Durante o fim de semana, Durant foi questionado sobre a sensação de imprevisibilidade nesta disputa pelo título. Seus olhos brilharam.
“Queríamos um pouco de equilíbrio e acho que nos últimos anos conseguimos exatamente isso”, disse ele. “Quer dizer, é divertido para todos que assistem ao jogo, não saber exatamente quem estará por perto no final da temporada. E, como equipe, isso dá confiança, saber que, mesmo que você não esteja jogando o seu melhor nessa época, ninguém está. … Os times estão tentando descobrir quais escalações querem usar, (depois de) trocas e tudo mais, então é um momento divertido para estar na liga”.
Divertido. Essa é uma escolha de palavras interessante agora.
O Oeste está brutalmente difícil, como quase sempre parece ser o caso. O Houston começou a segunda-feira em terceiro, apenas duas derrotas à frente do Los Angeles Lakers, sexto colocado, e apenas 3 jogos e meio à frente do Phoenix, sétimo colocado. Nesse lado da liga, como tem acontecido nas últimas duas temporadas, um aproveitamento de 60% na temporada regular provavelmente não será suficiente nem para garantir a vantagem de jogar em casa na primeira rodada dos playoffs.
Divertido?
“Não sei se ‘diversão’ é a palavra certa”, disse o técnico dos Rockets, Ime Udoka. “Você tenta cuidar da sua própria saúde, se manter saudável, jogar da maneira correta e tentar ficar o mais saudável possível para os playoffs. Não podemos nos dar ao luxo de ter noites ruins na nossa conferência. Podemos ir de 3º para 7º lugar muito rapidamente”.
O Oklahoma City Thunder ainda é o grande favorito ao título, com odds de quase 1 para 1 (+150) segundo a BetMGM Sportsbook, seguido pelo Denver Nuggets (+700) e pelo San Antonio Spurs (+750). O Cleveland Browns é o leve favorito para vencer a Conferência Leste, seguido por Boston Bruins e Detroit Pistons.
Mas esta é a era da paridade na NBA — sete franquias conquistaram títulos nos últimos sete anos, uma sequência inédita na história da liga. Não é inconcebível pensar que um oitavo campeão diferente esteja a caminho. Durant obviamente espera que o Houston Rockets seja o próximo nome nessa lista, e não faltam times que acreditam poder brigar pelo título também.
Acredite ou não, os playoffs começam no mês que vem. Os 20 jogos finais servem para algumas equipes se posicionarem, outras ganharem impulso e todos têm como objetivo descobrir o que funciona melhor quando os jogos realmente importam.
“Você nunca sabe quem pode engatar uma sequência de vitórias nos playoffs”, disse Durant. “Estamos ansiosos para usar esses jogos para continuar melhorando e crescendo, e veremos o que acontece”.
