New York Knicks
Jalen Brunson é três vezes All-Star e um dos principais armadores do esporte. Agora, ele está a uma vitória de se tornar uma lenda do basquete de Nova York.
O New York Knicks lidera a série das finais da Conferência Leste contra o Cleveland Cavaliers por 3 a 0, o que lhes dá a oportunidade de avançar para as finais da NBA com uma vitória fora de casa na noite de segunda-feira.
Os Knicks conquistaram um recorde da franquia de 10 vitórias consecutivas nos playoffs, com uma média de 22,5 pontos de vantagem. Se chegarem a 11 vitórias seguidas, Brunson alcançará um objetivo que ele tem “desde que assinei” com o New York em 2022.
“Jalen é o MVP”, disse o técnico dos Knicks, Mike Brown. “Ele é um candidato a MVP e continua fazendo o que precisa ser feito noite após noite.”
Brunson tem médias de 29,0 pontos e 8,7 assistências nos três primeiros jogos, jogando 128 minutos, o maior tempo em quadra da série. O veterano de oito anos adicionou mais uma conquista à sua lista de honrarias no domingo, ao ser nomeado para o segundo time ideal da NBA, juntamente com Donovan Mitchell, do Cleveland Cavaliers.
Seu foco, no entanto, está totalmente voltado para o Jogo 4 — e potencialmente além — enquanto o New York Knicks, terceiro colocado na Conferência Leste, busca seu primeiro título desde 1999.
“Não quero considerar que atingimos nosso auge neste momento”, disse Brunson, cuja média de 27,8 pontos por jogo o coloca em terceiro lugar na liga nesta pós-temporada. “Mas eu realmente não tive tempo para me perguntar onde estamos como equipe. Tudo em que me concentro é em como podemos melhorar em relação ao dia anterior.”
O ala-armador Mikal Bridges também elevou seu jogo a um novo patamar durante a campanha dos Knicks nos playoffs, com média de 19,1 pontos, aproveitamento de 69,1% nos arremessos de quadra e 47,6% nas bolas de três pontos em seus últimos oito jogos.
O jogador mais resistente da liga tem feito o Cleveland pagar caro quando marca Brunson ou o pivô Karl-Anthony Towns com dois jogadores, convertendo 27 de 38 arremessos (71,1%) e com uma média de 19,7 pontos na série.
“Sou muito próximo de muitos caras neste time”, disse Bridges. “Só o fato de eles estarem lá e saberem que eu quero jogar melhor. E principalmente ajudar o time a vencer. Eles também querem isso.”
O Cleveland, quarto colocado na Conferência Leste, só quer vencer, ponto final, e evitar ser eliminado por 4 a 0 em uma série pela primeira vez desde as finais da NBA de 2018 contra o Golden State Warriors. Essa também foi a última vez que eles chegaram às finais do Leste até esta temporada.
O Cleveland desperdiçou uma vantagem de 22 pontos nos últimos 7 minutos e 52 segundos do tempo regulamentar do Jogo 1 e depois desmoronou na prorrogação, perdendo por 115 a 104. Os Cavs não se recuperaram da derrota, perdendo o Jogo 2 por 109 a 93 e nunca liderando o placar na derrota por 121 a 108 no Jogo 3.
Em vez de vencer o primeiro jogo com uma tentativa de três pontos de Sam Merrill, que estava livre, os Cavaliers parecem exaustos desde que a bola bateu no aro. Cleveland tem jogado dia sim, dia não, desde 29 de abril; jogar o máximo de sete jogos em suas duas primeiras séries claramente cobrou seu preço fisicamente.
“Sabemos que se perdermos, estamos fora, mas temos que deixar isso para trás e jogar”, disse Merrill. “Obviamente, vamos fazer os ajustes e corrigir o que precisamos. E vamos jogar com a plena convicção de que vamos conseguir a vitória.”
O ala-armador Mitchell tem feito sua parte, com média de 26 pontos e 39,3 minutos, mas o armador James Harden ainda não teve um bom desempenho contra o New York. “O Barba” está com aproveitamento de apenas 41,3% nos arremessos de quadra e um péssimo 22,7% nas tentativas de três pontos.
O técnico do Cavaliers, Kenny Atkinson, está considerando uma mudança na escalação para dar mais dinamismo ao time, colocando o ala Dean Wade no banco, mas não há um substituto óbvio, já que Merrill e Max Strus estão com aproveitamento combinado de apenas 29,3% nos arremessos de quadra.
Nenhum time da NBA jamais reverteu uma desvantagem de 3 a 0 em uma série de playoffs.
“Eles são o time mais enérgico e, às vezes, estamos perdendo por uma ou duas contagens”, disse Atkinson. “Estamos errando arremessos e as falhas nos contra-ataques estão dando a eles a vantagem necessária.
“Não sei. Não tenho uma resposta.”
–Brian Dulik, Field Level Media
