O calouro Keaton Wagler marcou 25 pontos e Illinois encerrou a campanha improvável de Iowa no March Madness, dominando o garrafão e vencendo os Hawkeyes por 71 a 59 no sábado, garantindo vaga no Final Four pela primeira vez desde 2005.
Esta será a sexta participação de Illinois no Final Four, equipe que nunca conquistou um título nacional. Os Fighting Illini enfrentarão Duke ou UConn no próximo fim de semana em Indianápolis.
O time de Illinois, bem mais alto (8,74 m), superou Iowa em rebotes por 38 a 21 na final da Região Sul. David Mirkovic liderou a equipe com 12 rebotes.
A ênfase do técnico Brad Underwood no recrutamento no Leste Europeu tem dado frutos neste torneio. Tomislav Ivisic, da Croácia, com 2,16 m, e seu irmão gêmeo Zvonimir, com 2,18 m, têm se destacado em março.
Andrej Stojakovic, nascido na Grécia, mas filho do sérvio Peja Stojakovic, três vezes All-Star da NBA, marcou 17 pontos para Illinois, o terceiro cabeça de chave. Seu pai famoso assistiu orgulhoso enquanto o filho garantia sua vaga no Final Four, e os pais de Wagler — que se conheceram quando jogavam basquete em uma faculdade comunitária no Kansas — vibraram intensamente durante toda a partida pelo filho, que foi eleito o MVP da região.
Bennett Stirtz marcou 24 pontos para os Hawkeyes, nonos cabeças de chave (24-13), que eliminaram o favorito Florida na segunda rodada, em uma campanha impressionante sob o comando do técnico estreante Ben McCollum, tetracampeão nacional da Divisão II pela Northwest Missouri State. Stirtz jogou para McCollum lá, depois o seguiu para Drake e, finalmente, para Iowa.
Os Illini abriram uma vantagem de 8 a 0, com quatro pontos de Tomislav Ivisic, para assumir a liderança por 58 a 51 a menos de cinco minutos do fim.
Isaia Howard converteu um dos dois lances livres para Iowa em seguida, mas uma ponte aérea de Zvonimir Ivisic ampliou a vantagem para 60 a 52 a cerca de quatro minutos do fim.
Sage Tate converteu quatro lances livres consecutivos para Iowa, diminuindo a diferença para quatro pontos a dois minutos do fim. Mas Stojakovic adicionou uma bandeja para Illinois antes de Wagler converter dois lances livres, deixando o placar em 67 a 59.
Este foi o segundo encontro da temporada entre esses rivais da Big Ten. Illinois venceu por 75 a 69 no dia 11 de janeiro.
Illinois nunca esteve à frente no placar no primeiro tempo, mas assumiu a liderança logo após o intervalo. Houve uma dúzia de trocas de liderança antes de os Illini abrirem vantagem.
