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CJ McCollum marcou 32 pontos e o Atlanta Hawks se recuperou para surpreender o New York Knicks por 107 a 106 na noite de segunda-feira, empatando a série de playoffs da primeira rodada em um jogo para cada lado.
McCollum liderou uma reação tardia que quase foi em vão quando ele errou dois lances livres a 5,6 segundos do fim. Os Knicks apressaram o jogo, sem nenhum pedido de tempo restante, mas Mikal Bridges errou um arremesso no estouro do cronômetro.
“É um jogo longo”, disse McCollum. “Você tem que jogar até o placar zerar.”
Os Hawks estiveram atrás no placar durante todo o segundo tempo e estavam perdendo por 12 pontos após o terceiro quarto. Atlanta foi diminuindo a diferença e uma cesta de McCollum deu aos Hawks a liderança por 101 a 100 – a primeira da série no segundo tempo – a 2 minutos e 9 segundos do fim. Ele marcou outro ponto, ampliando a vantagem para três pontos, e depois que Jalen Brunson empatou com uma cesta de três pontos, McCollum respondeu com outro arremesso, fazendo 105 a 103 com 33 segundos restantes.
Jonathan Kuminga contribuiu com 19 pontos vindo do banco e Jalen Johnson marcou 17, incluindo uma cesta a 10 segundos do fim, que deu aos Knicks, sextos colocados na Conferência Leste, uma vantagem de quatro pontos. O terceiro jogo da série será disputado em casa na quinta-feira.
Brunson fez 29 pontos para os Knicks e Karl-Anthony Towns adicionou 18.
Os Knicks buscam chegar à segunda rodada dos playoffs pela quarta temporada consecutiva, sua maior sequência desde as temporadas de 1991-92 a 1999-2000, e pareciam estar no caminho certo.
“Este é um jogo que deveríamos ter vencido”, disse Josh Hart, do New York Knicks. “Nos playoffs, não podemos desperdiçar jogos.”
Os Knicks tinham um recorde de 40-1 nos playoffs desde a introdução do relógio de arremesso em 1954-55, quando lideravam por 12 pontos ou mais após três quartos. A única derrota foi quando Reggie Miller marcou 25 pontos no último quarto pelo Indiana no Jogo 5 das finais da Conferência Leste de 1994.
Towns, que tinha apenas quatro pontos no primeiro tempo, marcou 14 no terceiro quarto, ajudando os Knicks a ampliar a vantagem para 78-64. Eles ainda estavam oito pontos à frente com menos de cinco minutos restantes.
Mas seus jovens jogadores, que impulsionaram a arrancada dos Hawks após o All-Star Game, finalmente mostraram seu valor antes de McCollum — ignorando as vaias após um desentendimento com José Alvarado, que resultou em faltas técnicas para ambos no terceiro quarto — garantir a vitória.
McCollum foi adquirido do Washington na troca em janeiro por Trae Young, astro dos Hawks e antigo vilão dos playoffs no Madison Square Garden. Ele desempenhou o papel perfeitamente na segunda-feira, superando Brunson no segundo tempo e garantindo uma vitória que parecia perdida.
Hart teve 15 pontos, 13 rebotes e seis assistências.
