Foto: Getty Images
Quem disse que profetizou que Jalen Brunson seria tão bom está mentindo.
O New York Knicks estava realmente em busca de um messias para a Meca do basquete. Eles estavam desesperados por um espetáculo digno da Broadway, para que o Madison Square Garden voltasse a ser a casa dos Knicks e não apenas um palco para a elite visitante. Então, por décadas, eles perseguiram o estrelato, buscando um retorno à relevância.
Eles foram atrás de todos os grandes nomes que mereciam um letreiro luminoso. LeBron James. Kevin Durant. Kyrie Irving. Giannis Antetokounmpo. Todos eles seriam Knicks em algum momento — até que deixaram de ser. Todas as estrelas foram para outros lugares. Essa busca incessante por grandes estrelas deixou seus estômagos roncando. Uma base de fãs jovem e fervorosa, ansiosa para vivenciar as histórias que seus pais e avós contavam, como quando o cabelo afro de Walt “Clyde” Frazier estava volumoso, não sabia se um dia teria suas próprias histórias para transmitir.
Mas a estrela que o basquete nova-iorquino tanto almejava chegou em julho de 2022. Um armador de talvez 1,83m não saciou a sede de grandeza dos Knicks. Ele era apenas o reserva de Luka Dončić quando chegou a Manhattan, uma suposta contratação de peso na agência livre e fruto de nepotismo, juntando-se ao pai, padrinho e amigo de longa data da família no coração da franquia. O ex-campeão da NCAA era projetado para ser uma peça fundamental da base, mas não a pedra angular.
Brunson, no entanto, provou ser exatamente a estrela que os Knicks queriam. Todos, exceto talvez seu pai, estavam enganados. Brunson não é um fruto de nepotismo. Ele não é um coadjuvante segurando as pontas até a chegada da superestrela. Ele é ele. Um dos principais jogadores da NBA, com um currículo estatístico nos playoffs tão dominante que pode ser comparado ao de Michael Jordan e ao homem cuja silhueta é o logotipo da NBA.
Um jogador franzino, escolhido na segunda rodada do draft vindo de Nova Jersey, tornou-se o Rei de Nova York, um herói surpreendente para uma das franquias mais gloriosas da NBA. Ele levou os Knicks de volta às finais da Conferência Leste.
Você não pode julgar um salvador pelo seu tamanho. Mas você pode julgá-lo pelo seu coração.
“Ele definitivamente provou seu valor”, disse o companheiro de equipe Mitchell Robinson, o jogador com mais tempo de casa nos Knicks, que estava em Nova York quando o time vencia menos de 20 jogos por temporada. “Eu acho que ele não recebe o crédito suficiente pelo que fez por este time nos últimos cinco anos, né? Puxa, eles não dão o devido valor a ele”.
Desde que Brunson chegou a Nova York, os Knicks venceram pelo menos 45 jogos em todas as temporadas, incluindo mais de 50 vitórias nas últimas três temporadas. Os Knicks venceram 45 jogos em uma temporada apenas uma vez entre 2002 e a chegada de Brunson. Desde que Brunson vestiu o uniforme azul e laranja, o New York Knicks chegou à segunda rodada dos playoffs todos os anos. A equipe só passou da primeira rodada uma vez entre 2001 e 2022.
Por quase duas décadas antes de Brunson aparecer com sua capa, os Knicks eram mais conhecidos pela cidade onde jogavam do que pelo desempenho em quadra. A primeira era o que os mantinha populares, mas o segundo era o que eles sempre buscavam. Brunson transformou essa franquia e a tornou um nome conhecido por todos nos momentos mais decisivos do basquete. Esqueça que ele foi o Jogador Decisivo do Ano passado, levando Nova York à vitória noite após noite — Brunson ocupa o sexto lugar na história da NBA em pontos marcados nos playoffs nos primeiros 50 jogos de um jogador com uma franquia. Ele marcou 300 pontos a mais do que a lenda dos Knicks, Patrick Ewing, em seus primeiros 50 jogos de playoffs com a franquia.
Brunson sempre foi um líder pelo exemplo. Sua ética de trabalho é frequentemente aplaudida por seus companheiros de equipe e treinadores. Este ano, porém, alguns companheiros de equipe notaram que Brunson tem usado mais a sua voz. Um exemplo perfeito dessa mudança de liderança aconteceu um dia depois da derrota do New York para o péssimo Dallas Mavericks por 17 pontos em casa, em meados de janeiro. Foi a nona derrota do New York em 11 jogos. O time, que tinha reais aspirações ao título, parecia mais um time que achava que a Copa da NBA era o bem mais precioso do esporte.
No dia seguinte à derrota, segundo fontes da equipe, Brunson conversou com o time antes do treino sobre a necessidade de mudar a mentalidade coletiva. Em resumo, Brunson disse ao time que todos, inclusive ele, precisavam “se recompor”. O New York teve o que foi descrito como um de seus treinos mais animados e intensos até então, com os jogadores participando como se fosse um jogo de verdade contra um adversário de verdade.
Os Knicks venceram oito jogos seguidos a partir daquele treino e terminaram a temporada regular com 28 vitórias em seus últimos 39 jogos.
“Qual o nome do cara no Snoopy? Linus? Ele está com um cobertor”, disse o técnico Mike Brown. “Eu sou o Linus, e o Jalen é o meu porto seguro. Ele me ajuda a relaxar durante o jogo. É isso que os grandes jogadores fazem. Eles te mantêm tranquilo, facilitam o jogo para todos os outros e te ajudam a superar momentos difíceis.”
O New York Knicks está vivendo a campanha mais dominante da história dos playoffs da NBA. Eles já disputaram 10 jogos e têm um saldo de pontos de 194, um recorde da liga. Nessa campanha, Brunson tem uma média de 27,4 pontos, com aproveitamento de 48,5% nos arremessos de quadra e 40% nas bolas de três. Ele também tem médias de 6,1 assistências e 2,1 turnovers.
O jogador mais baixo em quadra está produzindo os maiores números. O plano de jogo de todos os times começa tentando parar o Brunson. Nunca funciona, não ao longo de uma série inteira. Brunson, aparentemente, domina o basquete no ataque. Ele é um jogador completo, com um jogo de pés que faz os dançarinos mais habilidosos parecerem instáveis. Os defensores não conseguem prever para onde ele vai em seguida, com seu estilo imprevisível que ora deixa os adversários atolados na lama, ora um passo atrás.
Os Knicks prosperam graças à sua capacidade de pontuar. É essa força que cria oportunidades para os outros.
Brunson não precisa dar mais um drible — ele já tem um lugar garantido entre a elite dos Knicks. Um título sob seu comando apenas reorganizaria as cadeiras e possivelmente o colocaria na cabeceira da mesa. Levando em conta o tempo que Nova York não vê um campeonato, e os anos que passou na lanterna da NBA, Brunson erguer o troféu uma única vez pode ter um impacto ainda maior do que aqueles que o fizeram há mais de 50 anos.
É para isso que Brunson está em Nova York. Ele não está aqui apenas para trazer uma cultura vencedora para os Knicks. Ele quer trazer campeonatos, e Nova York está prestes a conquistá-los novamente sob seu comando.
O legado de Brunson é tão forte que é impossível falar da história dos Knicks sem mencioná-lo, e mesmo assim ele ainda não consegue falar sobre isso.
“Acho que essa é uma pergunta que eu adoraria responder quando me aposentar”, disse Brunson. “Este lugar significa muito para mim.
Ainda estamos escrevendo nossa história. Responderei a essa pergunta em outra ocasião”.
