E pensar que houve um tempo, não muito distante, em que a defesa do New York Knicks era tão problemática quanto a do New Orleans Pelicans, que tinha apenas 19 vitórias na temporada regular.
Naquela época, New York e New Orleans eram os únicos dois times da NBA a figurarem entre os 10 piores tanto em tentativas de arremesso do adversário perto da cesta quanto em arremessos de três pontos. A maioria dos bons times se contenta em ceder uma dessas duas coisas, mas não ambas. Isso explica, em parte, por que era tão difícil acreditar que o Knicks era um verdadeiro candidato ao título, apesar da abundância de talento e das vitórias.
Eles não defendiam bem, e nas raras ocasiões em que o faziam, um quarto, tempo, jogo ou semana desastrosa na defesa parecia vir logo em seguida.
Agora, o New York está em uma situação diferente — uma que pode impulsionar o time às finais da NBA, caso mantenha o foco.
Desde 1º de fevereiro, o Knicks possui a quinta melhor defesa da NBA. A melhoria no preparo físico e na coesão defensiva os ajudou a jogar o melhor basquete da temporada, incluindo um jogo de igual para igual com o atual campeão Oklahoma City Thunder na noite de quarta-feira, antes de acabarem perdendo por 103 a 100.
Não existe vitória moral neste nível. Os Knicks poderiam ter vencido na quarta-feira se o ataque tivesse sido melhor. No entanto, o objetivo em Nova York é ter o melhor desempenho possível em abril, maio e junho. E na reta final da temporada, Nova York parece mais preparada do que nunca para isso, graças ao que tem demonstrado na defesa.
“Tem sido ótimo ver nossa equipe em quadra fazendo ajustes rápidos”, disse o pivô dos Knicks, Karl-Anthony Towns. “Tem funcionado muito bem para nós na defesa. Temos nos desafiado a ser um time melhor defensivamente porque sabemos que é isso que precisamos para vencer séries de playoffs. Foi o que aconteceu no ano passado. Não foi o ataque, foi o roubo de bola do Mikal Bridges em Boston nos jogos 1 e 2. Foram os rebotes importantes em Detroit. Esses são os tipos de coisas que nos deram a chance de vencer.
O ataque nos deu a chance de vencer, mas a defesa nos deu a vitória”.
Do Natal até o final de janeiro, a defesa do Knicks era a 24ª melhor da NBA. Se um time tivesse vários jogadores com boa capacidade de conduzir a bola e driblar seus marcadores no mano a mano, ou arremessadores suficientes no perímetro, conseguiria vencer o New York. O Knicks teve um retrospecto de 7-9 entre 25 de dezembro e 25 de janeiro, principalmente devido à sua incapacidade de parar o ataque adversário com consistência. O New York sofreu 130 pontos contra o Pelicans. Sofreu 130 pontos contra o 76ers. O Mavericks foi ao Madison Square Garden e marcou 114 pontos.
Foi depois daquela derrota para o Dallas em 19 de janeiro que as coisas mudaram, como se um interruptor tivesse sido acionado, mas ninguém conseguiu atribuir o mérito a uma única pessoa por essa mudança.
O time começou a direcionar os jogadores com a bola para a lateral e a linha de fundo com mais frequência, depois de ter direcionado os adversários para o meio da quadra com mais frequência. Esse método deixou o Knicks vulnerável a infiltrações e passes para a cesta, além de rotações lentas, e os adversários frequentemente aproveitavam essa vulnerabilidade. Apesar desse ajuste, ninguém admitiu outras mudanças estruturais. Por mais trivial que pareça, eles dizem que simplesmente começaram a se importar mais. O time tem defendido com mais fisicalidade e se comunicado de forma mais clara e frequente. O defensor que ajuda na defesa está recebendo ajuda.
Em resumo, o orgulho e a confiança tomaram conta.
Antes da derrota para o Thunder, os Knicks haviam limitado três adversários consecutivos a menos de 100 pontos, incluindo Spurs e Raptors. Os 103 pontos do Oklahoma City foram a segunda menor pontuação para esse ataque desde 1º de fevereiro.
Nova York não está apenas neutralizando times da parte inferior da tabela. O time também sufocou alguns dos melhores ataques da liga.
“Nossos jogadores estão tentando defender sem cometer faltas, e estão fazendo um bom trabalho nisso”, disse o técnico Mike Brown. “Ainda vamos melhorar nesse aspecto. Tem sido um processo. Fizemos a mudança defensiva há alguns meses, e isso também foi um processo”.
Nossos jogadores estão bem confortáveis com o que estamos fazendo agora e sabem exatamente o que devem fazer em campo. Repito, isso não aconteceu em um único treino. Não aconteceu porque ligamos um interruptor. Simplesmente aconteceu gradualmente. Já disse isso antes, é para isso que serve a temporada regular. Você absorve isso e aquilo, tenta melhorar um pouco aqui e ali e, com sorte, no final da temporada, você estará em um ponto em que se sente bastante confortável e pode começar a evoluir”.
Outra sutileza nessa reviravolta defensiva dos Knicks é a volta à boa forma de Landry Shamet, que estava afastado por uma lesão no ombro. O veterano, que assinou um contrato não garantido na offseason, tem sido fundamental para a recente sequência defensiva de Nova York. Ele é um dos melhores do time na defesa com o peito e na luta contra bloqueios. No ponto de ataque, ele e OG Anunoby são tão físicos quanto qualquer outro defensor dos Knicks, e Shamet talvez seja o mais bem preparado para marcar jogadores mais ágeis e habilidosos com a bola.
Já vimos isso acontecer antes. Desta vez, porém, a sensação é um pouco diferente.
“Isso nos colocou numa boa sequência, e precisamos continuar assim”, disse Brunson. “É algo em que trabalhamos, algo que temos enfatizado e que tem se mostrado eficaz quando estamos em campo. Obviamente, quando estamos a portas fechadas, trabalhamos nisso e discutimos tudo.
“Só precisamos transformar isso em vitórias”.
